La Vallée de Chaudefour, vallée glaciaire située au cœur du massif volcanique du Sancy, dispose d’une faune exceptionnelle typique des milieux montagnards. Elle ne compte pas moins de 976 espèces allant des mammifères tels que chamois, mouflons, marmottes jusqu’à l’apollon (Parnassius apollo), le monticole de roche (Monticola saxatilis) en passant par la vipère péliade (Vipera berus).

La vallée de Chaudefour, d’une surface de 820 ha étagés de 1137 à 1854 m d’altitude, a été classée réserve naturelle nationale en 1991 et les gestionnaires de la réserve, le syndicat mixte du parc naturel régional des volcans d’Auvergne et l’ONF ont programmé dans le plan de gestion 2011-2015 l’inventaire de la vipère péliade (Vipera berus).

Frédéric Durand, de la Société d’Histoire Naturelle Alcide d’Orbigny, a réalisé cet inventaire. La méthode utilisée consistait en des prospections de terrain avec une recherche systématique dans tous les milieux favorables : 248 péliades ont ainsi été dénombrées sur le territoire de la réserve naturelle de la vallée de Chaudefour et 19 hors réserve. Elles ont toutes été identifiées, nommées et possèdent chacune leur fiche individuelle de suivi. La coloration, les motifs de la tête et la disposition des écailles céphaliques permettent la reconnaissance individuelle photographique.

La limite entre les deux espèces aspic et péliade se situe exactement sur la limite de la réserve où un sujet hybride a même été trouvé, une femelle gestante. C’est le troisième cas d’hybridation recensé en France. La limite haute pour la péliade se trouvant à 1 700 mètres.

A ce jour, c’est Philippe Loudin, garde de la RNN, qui poursuit le suivi de l’espèce ; il en est à 280 vipères péliades recensées et « fichées ». Au mois de juin 2016, les agents du service départemental de l’ONCFS du Puy-de-Dôme ont participé à une journée de reconnaissance : 1 couleuvre à collier et 19 vipères péliades ont été mesurées, pesées et photographiées.

Les agents de l’ONCFS ont pu s’exercer à dénicher les vipères pas toujours aussi faciles à repérer que cette femelle qui thermorégule sur un rocher. Ils ont également pu manipuler les reptiles et échanger sur le programme de suivi avec les spécialistes.

L’inventaire mis en place aura permis de détecter une population importante de vipères péliades dans une zone où on la croyait peu abondante. La mise en place de ce programme de suivi très complet pratiquement inédit s’avère très intéressant du point de vue de cette espèce de plus en plus menacée. En effet, l’actualisation en 2015 de la Liste rouge des espèces, met en exergue les pressions qui pèsent sur cette vipère. La disparition des ses habitats et la fragmentation de ses populations ont conduit la péliade à passer, en moins de 10 ans, du statut de « préoccupation mineure » à la catégorie « vulnérable ».